W dosłownym tłumaczeniu z klasycznego nahuatl aksolotl oznacza "wodnego psa", "wodnego potwora" (atl - woda, xolotl - pies, razem - axolotl), co jest dość zgodne z jego wyglądem.
Aksolotl wygląda jak duża traszka karetta z trzema parami zewnętrznych skrzeli wystających na boki. Głowa aksolotla jest bardzo duża i szeroka, nieproporcjonalna do ciała, pysk również jest szeroki, a oczy małe, co sprawia wrażenie, że larwa cały czas się uśmiecha. Zwierzęta te mają między innymi zdolność do regeneracji utraconej części ciała. Długość całkowita dochodzi do 30 cm. Podobnie jak wszystkie larwy ogoniastych, aksolotle prowadzą drapieżny tryb życia.
